1923年，受李大钊委派，共产党员李子洲回陕西开展工作。1924年5月，李子洲出任位于绥德的陕西省立第四师范学校（以下简称“四师”）校长。在开学典礼上，李子洲发表讲话，表示自己“迁就此职”不“只为师资教育、个人职业”，而是“为传播马克思主义思想种子”“建设人类最科学最美满最理想的共产主义中国”。

上任后，李子洲确立了“发展青年身心、培育积极道德、注重科学教育、造就优良师资”的办学宗旨，大刀阔斧地改革旧的教育制度。李子洲从北大、北师大等处先后聘请共产党员王懋廷、王复生和进步知识分子田伯荫、杨明轩、常汉山等人到“四师”任教，作为改革旧教育和培养新人才的依靠力量。这批教师团结在李子洲周围，积极组织制定新的教学大纲，把马克思主义理论作为学生的必修课。

在李子洲的主持下，学校不仅引入了《社会科学概论》《社会进化史》等课程，还在国文、历史、地理等课程的教学中补入有关新思想、新文化的内容。凡路过绥德的共产党员和知名人士，李子洲都把他们请到学校，给学生们作报告。学校图书阅览室购入《中国青年》《向导》《共进》《列宁传》等图书、杂志2000多本，供学生自由阅读。除授课外，李子洲还主持成立了图书杂志辅导委员会，给学生们讲解马克思主义理论知识，启发教育学生们关心国家大事和人民疾苦。

在李子洲的指导下，大批青年走上革命道路。不久，“四师”成立了学生会，组织起进步团体共进分社、陕北青年社，创办了进步刊物《陕北青年》。

李子洲率领青年学生积极投身对群众的宣传、组织和动员工作。为锻炼学生演说和宣传工作的能力，李子洲等每周领导学生召开讲演竞赛会，自由选题。他还指导学生排演新剧，每月演出一次或两次，在学校大操场欢迎各界人士观摩。寒暑假期，李子洲号召学生利用回乡时机，对家乡父老宣传新思想、新风尚、新精神。“五卅”惨案后，李子洲等人带领学生走上街头。他们散发传单，在街头发表演讲，声讨帝国主义的罪行，得到了群众的热烈拥护。李子洲等人在“四师”成立了社会主义青年团陕北特别支部，帮助其他学校建立中共党团组织，从中选派一批党团员进黄埔军校学习，还派一批党团员到陕北军阀部队做兵运工作，发展百余名官兵加入了中共党团组织。

随着革命形势蓬勃发展，“四师”声名远播，吸引了来自陕西及邻省的大批有志青年前来投考。为满足这些青年的求学愿望，李子洲将一年一度的招生制度改为春、秋两季招生，并号召“四师”学生利用寒暑假期改造私塾，开办平民夜校。在他的主持下，学校老师还改编出一套适合平民教育的教材供夜校学子使用。

在李子洲的领导下，“四师”面貌焕然一新，迅速成为陕北地区传播马克思主义的一个主要阵地。1926年6月，在“四师”成立了中共绥德地方执委会，统一了陕北各地中共组织的领导。