1937年 3月25日，春意盎然的杭州，夜幕刚刚降临，喧闹了一天的西湖渐渐恢复了平静。只见一辆小轿车在西湖边昭庆寺旁的一幢幽静、名曰“柏庐”的别墅门口停了下来。车里第一个走出来的是一位中年男子，他瘦削的国字脸上，透着一股坚毅，浓眉下的一双大眼炯炯有神。他就是名震中外的中国共产党的主要领导人之一周恩来同志。随后下车的是专程从上海陪他到杭州的中共联络代表潘汉年和国民党联络代表张冲。此次秘密来杭，周恩来肩负着全党的重托，将与国民党最高领导人蒋介石直接会面，谈判国共两党停止内战，联合抗战的重大事宜。

蒋介石这个人，周恩来不是不熟悉。从远处说多少有点同乡关系，从近处讲也在黄埔共过事，一起北伐过，也一起东征过。但信誓旦旦的蒋介石说变就变，十年前“四一二”对共产党人大屠杀，就是个证明。前不久又扣留了从西安送他回南京的东北军将领张学良，更为他背信弃义增添了拙劣的一笔。如此的手段，如此的为人，使中共党内不得不对蒋介石去年年底亲口表示请周恩来去南京直接谈判的承诺表示怀疑。毛泽东曾于年初接连发给在西安的周恩来、秦邦宪几封电报：“此时则无人能证明恩来去宁后，不为张学良第二。” “恩来此时绝对不应离开西安，应该欢迎张君(张冲—编者注)到西安与恩来同志协商”。言语之中，饱含着战友之间的深情关怀。周恩来知道，毛泽东何尝不想尽快与国民党携手抗日，但战友的安危也时时困扰着他。

与国民党谈判，周恩来并不生疏。2月12日，他与叶剑英就和国民党方面顾祝同、张冲等人在西安开始国共领导层的第一轮谈判。周恩来明确提出，谈判中需要解决的问题是要国民党承认共产党的军队，承认共产党的边区，承认各党派的合法地位，组织各党派的联盟。谈判开始进行得比较顺利，3月8日，双方意见大体一致，周恩来便将谈判结果拟成条文，电告蒋介石。但两天后，国民党节外生枝，提出要对条文作原则性的修改，使之具有收编的性质。双方在民主政治与红军独立领导、苏区隶属等问题上发生了激烈争执。由此也使周恩来对蒋的意图有了较深的了解，便根据党中央的意见，提出直接与蒋介石面谈。蒋便电约“恩来兄22日至25日到沪再约地相晤”，随后决定在杭州会晤。

谈判开始。刚刚经历过西安事变不久的蒋介石虽然回奉化老家修养了一段时日，但是一见周恩来，仍然不免有些尴尬。寒暄过后，周恩来简要地向蒋介石通报了在西安与顾祝同、张冲谈判以及途径上海时与宋美龄、宋子文等人的交谈情况，进一步表明了对国共合作的立场。周恩来指出：中国共产党对国共合作的立场，是站在为民族解放、民主自由、民生改善的共同奋斗的纲领上的，是为了国家和民族利益的大计谋求与国民党合作的，我们寻求的是彼此的谅解和相互的真诚，决不能接受国民党关于“投降”、“收编”的种种污蔑。

蒋介石思考良久后表示：纲领也好，与我的关系也好，这都要你们去想办法。中共可以参加几个月后召开的国民大会、国防会议；行政区可以保持完整，但正职必须由中共方面推荐一个南京方面的人担任，以应付各方；红军改编为3个师，4万余人，可以设总司令部，国民党只负责联络，对于粮食接济，定愿设法解决。为了表示诚意，蒋介石心血来潮，还表示：即使国共永远合作的办法尚未肯定，他也决不再打，决不来破坏中共的部队，不来干涉中共行政区的内政。

日后，对于这次谈判的结果，周恩来在一份报告中写道：“总观蒋介石的谈话意图，中心在领袖问题。蒋介石不满足于党外合作，但又明知共产党的独立组织不能改变，共产党的国际关系不能取消，共产党不会无条件地拥护他。所以，他从表面看，似乎接受了中国共产党提出的一些具体要求，但实际上他是在用这些条件做交换，否则必从各方面给我们困难，企图逼我们就范。”