1921年7月，中国共产党成立。在创立时期，共产党人就认识到农民在中国革命中的重要地位和作用，并根据中国国情对农民问题提出了不少新的理论，这为共产党人深入农村从事农民革命斗争指明了方向。在中共早期党员沈定一等人的发动、组织和领导下，1921年9月27日，萧山县衙前村成立了农民协会，发表了《衙前农民协会宣言》和《衙前农民协会章程》，影响波及萧山、绍兴、上虞3县82村的10多万农民，掀起了轰轰烈烈的减租斗争。衙前农民运动引起了地主阶级的恐惧与镇压，虽然最后失败，但作为中国共产党领导的第一个有组织、有纲领的农民运动而载入史册。

1921年4月，沈定一回到家乡萧山衙前，开展教育农民、组织农民的农村革命斗争。他身穿普通农民衣服，操着家乡方言，用农民常见的事例作比喻，不仅使农民听得懂，也说到了农民的心坎上。8月19日，沈定一在龛山作了题为《谁是你们的朋友》的演讲，从“金钱的发生”揭露剥削的秘密，提出“世界上一切东西，都应该归劳动者所有。”9月23日，在船坞山北作了《农民自决》的演讲，进一步揭露了地主剥削的残酷，亮出了“废止私有财产”、实现“土地公有”的政治主张，使农民听了“如见天日”。他为了迅速建立农民组织，出资兴办了衙前农村小学，邀请原浙江一师的进步师生刘大白、宣中华、徐白民、唐公宪等到衙前任教，在传授文化知识和实用知识的同时，向广大农民宣讲革命道理。

在沈定一等人的共同努力下，培养和团结了一批农民积极分子，如萧山的李成虎、绍兴的单夏兰等。沈定一支持李成虎等贫苦农民保卫自身利益的斗争。一次是打米店。这年5月，正值青黄不接之时，粮商乘机提高米价，引起农民的气愤。在沈定一等的支持下，李成虎把围身布绑在竹竿上当大旗，带领农民捣毁龛山“周和记米店”及附近哄抬物价的米店，迫使粮商恢复原价。一次是争得了被绍兴县官绅把持的西小江的养鱼权和捕鱼权。这让农民看到了自身团结的力量，提高了斗争的信心和勇气。9月27日，衙前农民协会成立，沈定一等人起草了中国现代农民运动史上第一个革命斗争纲领——《衙前农民协会宣言》和《衙前农民协会章程》。

在农民协会的领导下，各地农民开展了减租斗争。农民协会作出了“三折还租”，（按原租额三折交租）、取消“东脚费”（地主下乡收租时由佃农负担的路费）、反对交预租等规定。针对农民协会的减租要求，地主联合起来收租。一次集合中80余条收租船，分头向农民逼租。农民协会闻讯后，鸣锣聚集了千余名农民，高呼口号并向收租船投掷石块，收租船只得空船而归。农民群众的减租斗争，使地主豪绅失去了往日的威风。有的不敢出门收租，有的同意“三折还租”。

衙前及周围地区农民的斗争，使地主阶级极为恐慌。他们联合向当局写信，说农民的斗争是“以共产主义煽惑愚众”为由，要求“严惩祸首”。12月8日，自恃有权有势的地主周仁寿，无视农民协会“三折还租”的规定，依然耀武扬威，带领一帮人马收租，蛮横辱骂并捆绑抗租农民，被农民协会领导单夏兰和顺百名农民围追痛打。他逃回家后就向县公署控告，要官府查办。

12月18日，各村农民协会正在衙前东岳庙开联合会，当局派兵包围了东岳庙，逮捕了单夏兰等人，搜去了各村农民协会委员的总名册。此后，当局到处张贴布告，强令解散各地农民协会，又派军警弹压，对各村农民协会领导人按名追究，还派军警随地主下乡逼租。27日，农民协会主要领导之一的李成虎在田里耜泥时被捕。入狱后遭受严刑审讯，于次年1月24日被凌虐致死。农民运动暂时转入低潮。衙前农民运动，虽然时间不长，但影响很大，它揭开了中国现代农民革命斗争的序幕，显示了农民群众中蕴藏的巨大革命力量。